Mikel Merino, en modo conductor: España reescribió el libreto ante Croacia y se llevó un triunfo que desnudó al conjunto balcánico

El seleccionado español, vigente campeón de la competencia, llegó a la cuarta fecha de la Liga de Naciones con la necesidad de consolidar su andar en el grupo, y se topó con una Croacia que, como le ocurrió a selecciones de elite en otras etapas del torneo, vendió cara la derrota. En la casa del equipo de Zagreb, que ostenta un historial de respeto frente a los grandes seleccionados europeos, los dirigidos por Luis de la Fuente tuvieron que trabajar más de lo previsto para llevarse los tres puntos. El 2-1 final terminó de redondearse cuando el reloj ya casi tocaba el cierre, con la intervención decisiva de Mikel Merino, autor de ambos tantos, y con el conjunto local ya en inferioridad numérica por la expulsión de Ivan Perisic.

Una primera parte adversa y un segundo tiempo de revancha

Croacia golpeó primero. A los 17 minutos, Perisic capitalizó un rebote dentro del área tras una intervención del arquero Unai Simón y abrió el marcador con un cabezazo que se metió junto al palo. El tanto inicial dejó a España con la obligación de reaccionar frente a un rival que, fiel a su estilo de mediocampo poblado y juego por las bandas, buscó cerrarle los caminos hacia el arco propio. Unai Simón, de todos modos, volvió a aparecer con un salvada providencial ante Igor Matanovic, que había quedado cara a cara con él después de un desajuste defensivo. España, en tanto, mostró imprecisiones en la salida que por momentos la complicaron, aunque se fue al descanso con la sensación de que el partido todavía estaba a su alcance.

La igualdad llegó a los 60, luego de un inicio de segundo tiempo en el que España se asentó en campo croata. Dani Olmo filtró una pelota dentro del área y Merino, con una definición de nueve clásico, firmó el 1-1 parcial. Como diría un viejo dirigente, los partidos se ganan con paciencia y el equipo que no se desespera, termina encontrando el hueco: la selección española mantuvo la línea, presionó la salida rival y siguió buscando el desnivel. A los 81, Perisic vio la segunda tarjeta amarilla y dejó a Croacia con diez, una circunstancia que el equipo de De la Fuente aprovechó con criterio.

El gol del triunfo llegó a los 89, con la segunda aparición goleadora de Merino, la figura de la jornada. Recibió un envío frontal, controló de espaldas al arco, giró y sacó un remate al primer palo que se convirtió en el 2-1 definitivo. España se quedó así con un partido que durante largos pasajes parecía inclinarse hacia el empate y que terminó resolviendo con la jerarquía que acostumbra en los últimos tramos de los compromisos. Croacia, por su parte, quedó sin respuestas en inferioridad numérica, en una imagen poco habitual para un seleccionado acostumbrado a competir de igual a igual con potencias del continente.

Los otros resultados: goleadas de Inglaterra, Suiza y Eslovaquia

En otro de los encuentros destacados de la cuarta fecha, Inglaterra se impuso 3-0 ante República Checa, en un cruce donde Harry Kane volvió a ser decisivo con dos tantos. El otro gol inglés fue en contra de Vladimir Coufal, que terminó de redondear la goleada a favor de los dirigidos por el inglés Thomas Tuchel. El historial entre ambos seleccionados, históricamente favorable al conjunto británico, se mantuvo con un nuevo capítulo de dominio inglés, esta vez con una actuación sólida en líneas generales.

Suiza, por su parte, derrotó 3-0 a Macedonia del Norte, con conquistas de Fabian Rieder, Dan Ndoye y una tercera acción en la que Johan Manzambi obligó al error del arquero rival. Eslovaquia consiguió el resultado más amplio de la jornada al superar 4-0 a Moldavia, con goles de David Strelec, Tomás Suslov, David Hancko y Lukas Haraslin, en una goleada que reflejó la distancia entre seleccionados con distinto presente internacional. Albania, en tanto, ganó 2-1 ante San Marino con dos tantos de Kristjan Asllani, uno de ellos desde los doce pasos en el tiempo agregado, y postergó la clasificación del conjunto visitante en un resultado que se resolvió sobre la hora, en una jornada atravesada por los goles sobre el cierre.

Eslovenia dio vuelta un resultado adverso y se impuso 2-1 a Escocia, mientras que Bulgaria derrotó 2-0 a Luxemburgo y Bielorrusia superó por la mínima a Finlandia. La jornada también dejó dos empates: Estonia e Islandia igualaron sin goles, y Kazajistán rescató un 2-2 ante Islas Feroe. La tabla de posiciones de la fecha terminó de mostrar la convivencia habitual entre goleadas de los seleccionados de mayor fuste y paridad entre equipos que suelen repartirse unidades cuando se cruzan. En definitiva, el triunfo de España en Zagreb dejó a la vista la personalidad del conjunto ibérico, la vigencia de Merino como referencia de área y la imagen de una Croacia que, pese a la derrota, mostró por qué sigue siendo un rival incómodo para cualquier candidato, una postal que el hincha neutral guarda como parte del encanto de esta competencia.

Lo que dejó la cuarta fecha

• España derrotó 2-1 a Croacia en Zagreb, con doblete de Mikel Merino a los 60 y 89 minutos, y se benefició de la expulsión de Ivan Perisic a los 81.
• Inglaterra goleó 3-0 a República Checa con dos tantos de Harry Kane y un gol en contra de Vladimir Coufal.
• Suiza se impuso 3-0 frente a Macedonia del Norte con goles de Fabian Rieder, Dan Ndoye y Johan Manzambi.
• Eslovaquia obtuvo el resultado más amplio de la jornada: 4-0 sobre Moldavia, con conquistas de Strelec, Suslov, Hancko y Haraslin.
• Albania venció 2-1 a San Marino con dos tantos de Kristjan Asllani, el segundo de penal en tiempo agregado.
• Eslovenia revirtió el marcador y ganó 2-1 a Escocia; Bulgaria derrotó 2-0 a Luxemburgo y Bielorrusia superó 1-0 a Finlandia.
• Estonia e Islandia empataron sin goles, y Kazajistán igualó 2-2 con Islas Feroe.

La Nations League, en su cuarta fecha, dejó entonces una postal conocida para el público argentino: un seleccionado grande que sufre más de la cuenta frente a un rival de fuste, goles sobre el cierre que definen partidos que parecían cerrados y goleadas que ratifican diferencias. La actuación de Merino, el temple de España y el esfuerzo de Croacia con diez hombres conformaron el cuadro de una jornada que los seguidores del fútbol europeo no tardarán en repasar, mientras el hincha aguarda la próxima fecha con la certeza de que esta competencia, otra vez, volvió a dar argumentos para seguir mirándola con atención.