Seis días en rojo: lo que agosto le hizo al aire que respiramos en Neuquén

Me encontré con Juan en la costanera, mientras acomodaba la bicicleta después de dar una vuelta. Hacía fresco, de esos que en Neuquén Capital se sienten en los huesos, y me dijo algo que se me quedó dando vueltas: «Esta semana me levanté con la garganta hecha polvo y pensé que era un resfrío. Ahora no sé si fue el aire». Lo de Juan no es una excepción, y un estudio reciente del Laboratorio de Climatología y Calidad del Aire de la Facultad de Humanidades de la Universidad Nacional del Comahue, junto con la empresa Clean Air Data, le da la razón.

Es que durante agosto el equipo monitoreó en tiempo real la calidad del aire de la ciudad y detectó seis momentos con niveles que preocupan. No fueron mediciones aisladas ni un día de suerte: los registros se repitieron en distintos puntos de la ciudad y, lo más llamativo, coincidieron con condiciones meteorológicas atípicas para el Alto Valle.

Los picos que dejó agosto

• Entre el 15 y el 17 de agosto se registró el episodio más intenso de material particulado PM10, con un máximo de 520 microgramos por metro cúbico, muy por arriba de los valores de referencia.
• Entre el 18 y el 20, y luego el 24, hubo otros dos períodos con menor calidad del aire, también asociados a partículas en suspensión.
• El monóxido de carbono (CO) tuvo tres picos puntuales: los días 16, 18 y, el más fuerte, entre el 19 y el 20, cuando se midieron 2,3 partes por millón, un valor que no se puede tomar a la ligera.

El PM10 no es otra cosa que esa mezcla de polvo, hollín y partículas que se cuelan cuando uno respira y que, cuando se acumulan, generan desde tos seca hasta irritación en los ojos, sobre todo en chicos, abuelos y personas con problemas respiratorios. El monóxido de carbono, en tanto, es un gas invisible e inodoro que sale de los caños de escape y de las calefacciones cuando la combustión no es del todo limpia.

El clima como cómplice

Agosto vino con una amplitud térmica que hacía hablar a la ciudad: mínimas de entre 0 y 2 grados en la primera quincena y máximas que, sobre el final del mes, pasaron los 20 grados. La humedad relativa promedió 58,9 por ciento, pero hubo jornadas con más del 90 por ciento y otras con menos del 25 por ciento. Cuando el aire se queda quieto, la humedad baja y el viento cede, los contaminantes no tienen a dónde ir y se quedan flotando cerca del piso. Para colmo, cuando el viento sopla más fuerte, levanta de vuelta el polvo que ya se había depositado y arma un nuevo pico.

“Los datos de agosto muestran que la calidad del aire no es constante: puede cambiar significativamente en cuestión de horas según la combinación de emisiones y condiciones meteorológicas.”Responsables del estudio de la UNCo y Clean Air Data

El mensaje que dejan los investigadores es claro y por eso lo subrayo: para los vecinos que viven en zonas de mucho tránsito o que usan calefacción a gas o a leña, los días de estabilidad atmosférica son los que más cuidado piden. Conviene ventilar la casa en las horas donde se mueve el aire y evitar, en la medida de lo posible, el esfuerzo físico al aire libre cuando el termómetro se queda quieto y la humedad se dispara.

Le pido al municipio de Neuquén que difunda de forma masiva estos registros y que, al menos en los días de alerta, despliegue recomendaciones concretas en los barrios del centro y del oeste, los más expuestos al tráfico. También que articule con la UNCo un sistema de alerta temprana accesible, con información clara para los vecinos. Respirar no puede quedar librado al humor del viento.