Una llaga que no cierra: las señales en la boca que no conviene mirar para otro lado

Estoy en la costanera, cerca de La Boca, tomando un café con Don Osvaldo, un vecino de toda la vida que me cuenta que hace más de un mes tiene una lastimadura en la encía que no se le va. Me dice que le duele al comer, que fue al dentista y le mandaron una crema, pero la cosa sigue ahí. Y mientras le escucho, pienso en algo que leí esta semana y que me parece importante compartir: una llaga en la boca que no mejora, una zona engrosada, manchas blancas o rojas sobre las encías o el paladar, y dificultad para masticar o tragar pueden ser señales tempranas de cáncer oral. La diferencia con una lesión común está en el tiempo. Cuando cualquiera de esos cambios persiste dos semanas o más sin mejorar, corresponde una evaluación profesional.

Qué dicen los organismos de referencia

La Sociedad Americana del Cáncer, la Clínica Mayo y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) describen un conjunto compartido de señales. Además de las úlceras que no cicatrizan, mencionan bultos o zonas elevadas en labios, lengua o mejillas, entumecimiento bucal, dolor continuo, sangrado sin causa aparente, molestia al abrir la mandíbula y dolor de oído. Ninguno de esos signos confirma por sí solo un diagnóstico, pero la consulta no debe postergarse cuando el cuadro no se resuelve.

• Úlceras o llagas en la boca que no cicatrizan en más de dos semanas
• Manchas blancas o rojizas sobre encías, lengua, paladar o mejillas
• Bultos o zonas engrosadas en los tejidos blandos de la boca
• Dificultad persistente para masticar, tragar o abrir la mandíbula
• Entumecimiento, dolor continuo o sangrado sin causa aparente
• Dolor de oído que no se explica por otra causa

Cómo se llega al diagnóstico

La evaluación inicial es un examen físico en el que el profesional observa y palpa las áreas con irritación o bultos, registra la ubicación y el tiempo de evolución. Si algo resulta sospechoso, el paso siguiente es una biopsia: se extrae una pequeña muestra de tejido para determinar si contiene células cancerosas. Según la Clínica Mayo, cuando la enfermedad se confirma se indican estudios de imágenes, como tomografía computada o resonancia magnética, para establecer si se extendió más allá de la boca.

Los factores de riesgo que se pueden modificar

Entre los factores más relevantes, los CDC apuntan al tabaco en cualquiera de sus formas y al alcohol. Cuando ambos hábitos se combinan, el riesgo se multiplica: el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos estima que quienes fuman y beben en cantidades elevadas tienen entre cinco y catorce veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral que quienes no tienen ninguno de los dos hábitos. El virus del papiloma humano (VPH), en particular el tipo 16, es otro factor reconocido. Esa variante se asocia con un riesgo aproximadamente quince veces mayor de desarrollar cáncer en la orofaringe, la zona que incluye la base de la lengua y las amígdalas. Los CDC recomiendan consultar sobre la vacuna contra el VPH, que protege contra las cepas de mayor riesgo.

“La persistencia por más de dos semanas de cualquier lesión en la boca es el umbral que obliga a consultar. Ningún signo por sí solo confirma un diagnóstico, pero tampoco da para esperar.”Consenso entre la Sociedad Americana del Cáncer, la Clínica Mayo y los CDC

Le dije a Don Osvaldo que vaya, que no aguante, que pida turno con un especialista y que no se conforme con la crema. Le conté que en el barrio de La Boca, como en tantos otros de la ciudad, la gente suele dejar pasar estas cosas por miedo o por costumbre, y que dos semanas es el límite razonable para esperar antes de hacerse ver. Por eso, antes de cerrar esta nota, le hago un pedido concreto al municipio: que refuerce las campañas de detección temprana del cáncer oral en los centros de salud y odontológicos de los barrios, con información clara sobre las señales de alerta y con turnos rápidos para biopsias cuando haga falta. Una llaga que no cierra puede ser nada, pero también puede ser mucho, y la diferencia la hace el tiempo que uno se anime a consultar.