Volar entre ciudades neuquinas ya deja de ser un sueño: 50 minutos separan a la capital de Chos Malal y Chapelco

Me crucé la semana pasada con don Elías, un vecino del barrio Belgrano que hace veinte años recorre la ruta 40 en micro para visitar a su hermana en Chos Malal. Siempre se queja de lo mismo: seis horas de viaje, una espalda destruida y la incertidumbre de llegar a tiempo cuando hay que hacer un trámite en el hospital. Esta semana, mientras tomábamos mate en la plaza de las Banderas, me confirmó algo que parece empezar a cambiarle la vida: ya no tiene que subirse al colectivo. Una aerolínea neuquina empezó a operar vuelos directos desde Neuquén capital a Chos Malal y a Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes.

Los primeros aviones despegaron esta semana del aeropuerto capitalino. Son biturbohélice de 19 plazas, un modelo que se usa mucho en rutas de montaña por su capacidad de despegue corto y por el bajo consumo en distancias breves. Los vuelos duran 50 minutos en ambos destinos: un alivio enorme si se compara con las seis horas promedio del micro a Chos Malal y las seis horas y media que lleva llegar por tierra hasta San Martín de los Andes.

Dos rutas, frecuencias limitadas y boletos con precios definidos

• Chos Malal: dos frecuencias semanales. Lunes, salida a las 10:00 y regreso a las 11:20. Jueves, salida a las 13:10 y regreso a las 14:25. Pasaje de septiembre: $140.000 por tramo, $280.000 ida y vuelta. El micro cuesta $99.600 pero demora seis horas.
• San Martín de los Andes: tres frecuencias semanales, los martes, jueves y sábados. Siempre sale de Neuquén a las 10:00 y vuelve a las 11:20. Tarifa de septiembre: $175.000 el tramo, $350.000 ida y vuelta. El servicio cama por tierra ronda los $137.000 y tarda seis horas y media.

“Los vuelos están pensados para que perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

El funcionario agregó un dato clave del acuerdo que la provincia firmó con la empresa: el Estado neuquino aporta fondos para garantizar que cada vuelo complete al menos el 80% de ocupación. Si las 19 plazas se venden llenas, ese subsidio baja a cero. La lógica es gradual: empezar con aviones chicos para asegurar plazas llenas y, si la demanda responde, escalar a aeronaves más grandes.

Los pasajes se compran en el sitio web de American Jet o en las agencias de viaje de Neuquén que la firma habilitó para operar las rutas. Quienes quieran consultas puntuales pueden escribir al correo oficial de la compañía, que figura en la misma página. Importante: la disponibilidad de septiembre ya es escasa en varios tramos, así que conviene reservar con anticipación antes de que las plazas se agoten.

Don Elías ya me dijo que va a sacar el primer pasaje para el lunes siguiente. Mientras se servía otro mate, lanzó un pedido concreto al municipio, que se repite en otros barrios de la capital: que el aeropuerto tenga mejor señalización, paradas de colectivo claras y horarios de colectivo público sincronizados con las partidas de las 10:00 y las 13:10. Tiene sentido. Si el objetivo es que los vecinos del norte y del sur estén conectados de verdad, el avión no puede terminar siendo una comodidad solo para unos pocos: la puerta de embarque también tiene que ser accesible para todos.