Albi, la ciudad del ladrillo rojo que custodia el legado de Toulouse-Lautrec en el sur de Francia

En el sur de Francia, a la vera de un río de aguas quietas que en castellano bien podría confundirse con cualquiera de los esteros del Iberá, existe una ciudad de ladrillo rojizo cuyo patrimonio monumental rivala con el de urbes varias veces más pobladas. Se trata de Albi, capital del departamento del Tarn, en la región de Occitanie, una localidad que el turismo masivo todavía no ha descubierto del todo y que, sin embargo, atesora tres piezas declaradas Patrimonio Mundial por la UNESCO desde el año 2010.

Una ciudad pensada para caminarse

Albi cuenta con alrededor de 50.000 habitantes y se recuesta sobre el valle del río Tarn, en una posición equidistante entre la cordillera de los Pirineos y las costas del Mediterráneo. El casco histórico tiene dimensiones contenidas, lo que permite recorrerlo íntegramente a pie, sin necesidad de recurrir a transporte interno: calles empedradas, casas de ladrillo, claustros, jardines y miradores que se asoman al cauce del río componen un trazado amable, apto para visitantes de todas las edades.

La catedral de ladrillo más grande del mundo

El rasgo más inmediato de Albi es el material con el que sus constructores medievales levantaron iglesias, palacios y viviendas: el ladrillo. La comarca carecía de canteras de piedra, de modo que los artesanos desarrollaron una tradición de ladrillo fabricado con tierra del propio río, y esa técnica dejó una huella visual que hoy distingue a la ciudad. La obra cumbre de esa tradición es la catedral Sainte-Cécile, considerada la más grande del mundo construida íntegramente en ladrillo, con un campanario que alcanza los 78 metros de altura. En su interior se conservan frescos de dieciocho metros cuadrados en azul profundo y una decoración que la convierte, además, en la catedral pintada más grande de Europa.

El palacio fortaleza y el museo del pintor

A pocos pasos de la catedral se alza el Palacio de la Berbie, una fortaleza construida en el siglo XIII que figura entre los castillos más antiguos de Francia, anterior incluso al Palacio de los Papas de Aviñón. Clasificado como monumento histórico desde 1862, conserva un estado de conservación notable y domina el río desde una posición elevada, oficiando de mirador natural. Sus jardines exteriores, de trazado a la francesa con canteros de formas arabescas y flores de colores al borde del agua, permanecen abiertos al público en forma gratuita todos los días hasta las 18 horas, horario que se extiende hasta las 19 durante la temporada estival.

En el interior del palacio funciona el Museo Toulouse-Lautrec, la única colección del mundo dedicada de manera exclusiva al pintor Henri de Toulouse-Lautrec, nacido en Albi en 1864. La muestra reúne más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que recorren toda su producción: desde las escenas rurales de juventud hasta los célebres afiches del Moulin Rouge y los retratos de la vida nocturna parisina. La entrada al museo se abona por separado, en tanto que el acceso a los exteriores del palacio y a los jardines no tiene costo alguno.

Patrimonio cartográfico y tradición vitivinícola

Entre las piezas singulares que custodia Albi se destaca además el Mappa Mundi del siglo VIII, un pergamino considerado el más antiguo que representa al mundo, con 25 países identificados, y que constituye un hito en la historia de la cartografía. A las afueras del casco histórico, la región produce vinos bajo la Apelación de Origen Controlada Gaillac, con alrededor de 400 propiedades dedicadas a la actividad, una tradición que se remonta a la época romana y que invita a complementar la visita cultural con un recorrido por las bodegas del entorno.

Cuándo conviene visitarla

La ciudad admite una visita completa en un fin de semana largo, aunque quienes se acerquen con calma pueden dedicar tres o cuatro días sin reiterar recorridos. La temporada recomendada es el otoño, cuando las jornadas se acortan, las multitudes estivales se han retirado y los viñedos de Gaillac entran en cosecha: las temperaturas son suaves, los jardines del Palacio de la Berbie cambian de tonalidad y la luz que se filtra por el ladrillo de Sainte-Cécile adquiere una calidez singular que invita a detenerse. La primavera resulta igualmente atractiva, en tanto que el verano, aunque concurrido, ofrece horarios extendidos en los espacios exteriores.